由於集合是我們經常都要用到的一種工具，所以一個集合庫是十分必要的，它應該可以方便地重復使用。這樣一來，我們就可以方便地取用各種集合，將其插入自己的程序。Java提供了這樣的一個庫，盡管它在Java 1.0和1.1中都顯得非常有限（Java 1.2的集合庫則無疑是一個傑作）。
1. 下溯造型與模板／通用性
為了使這些集合能夠重復使用，或者“再生”，Java提供了一種通用類型，以前曾把它叫作“Object”。單根結構意味著、所有東西歸根結底都是一個對象”！所以容納了Object的一個集合實際可以容納任何東西。這使我們對它的重復使用變得非常簡便。
為使用這樣的一個集合，只需添加指向它的對象句柄即可，以後可以通過句柄重新使用對象。但由於集合只能容納Object，所以在我們向集合裡添加對象句柄時，它會上溯造型成Object，這樣便丟失了它的身份或者標識信息。再次使用它的時候，會得到一個Object句柄，而非指向我們早先置入的那個類型的句柄。所以怎樣才能歸還它的本來面貌，調用早先置入集合的那個對象的有用接口呢？
在這裡，我們再次用到了造型（Cast）。但這一次不是在分級結構中上溯造型成一種更“通用”的類型。而是下溯造型成一種更“特殊”的類型。這種造型方法叫作“下溯造型”（Downcasting）。舉個例子來說，我們知道在上溯造型的時候，Circle（圓）屬於Shape（幾何形狀）的一種類型，所以上溯造型是安全的。但我們不知道一個Object到底是Circle還是Shape，所以很難保證下溯造型的安全進行，除非確切地知道自己要操作的是什麼。
但這也不是絕對危險的，因為假如下溯造型成錯誤的東西，會得到我們稱為“違例”（Exception）的一種運行期錯誤。我們稍後即會對此進行解釋。但在從一個集合提取對象句柄時，必須用某種方式准確地記住它們是什麼，以保證下溯造型的正確進行。
下溯造型和運行期檢查都要求花額外的時間來運行程序，而且程序員必須付出額外的精力。既然如此，我們能不能創建一個“智能”集合，令其知道自己容納的類型呢？這樣做可消除下溯造型的必要以及潛在的錯誤。答案是肯定的，我們可以采用“參數化類型”，它們是編譯器能自動定制的類，可與特定的類型配合。例如，通過使用一個參數化集合，編譯器可對那個集合進行定制，使其只接受Shape，而且只提取Shape。
參數化類型是C++一個重要的組成部分，這部分是C++沒有單根結構的緣故。在C++中，用於實現參數化類型的關鍵字是template（模板）。Java目前尚未提供參數化類型，因為由於使用的是單根結構，所以使用它顯得有些笨拙。但這並不能保證以後的版本不會實現，因為“generic”這個詞已被Java“保留到將來實現”（在Ada語言中，“generic”被用來實現它的模板）。Java采取的這種關鍵字保留機制其實經常讓人摸不著頭腦，很難斷定以後會發生什麼事情。
