文件流是以外存文件為輸入輸出對象的數據流。輸出文件流是從內存流向外存文件的數據，輸入文件流是從外存文件流向內存的數據。每一個文件流都有一個內存緩沖區與之對應。
請區分文件流與文件的概念，不用誤以為文件流是由若干個文件組成的流。文件流本身不是文件，而只是以文件為輸入輸出對象的流。若要對磁盤文件輸入輸出，就必須通過文件流來實現。
在C++的I/O類庫中定義了幾種文件類，專門用於對磁盤文件的輸入輸出操作。在 圖13.2（詳情請查看：與C++輸入輸出有關的類和對象）中可以看到除了標准輸入輸出流類istream、ostream和iostream類外，還有3個用於文件操作的文件類：
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ifstream類，它是從istream類派生的，用來支持從磁盤文件的輸入。
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ofstream類，它是從ostream類派生的，用來支持向磁盤文件的輸出。
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fstream類，它是從iostream類派生的，用來支持對磁盤文件的輸入輸出。
要以磁盤文件為對象進行輸入輸出，必須定義一個文件流類的對象，通過文件流對象將數據從內存輸出到磁盤文件，或者通過文件流對象從磁盤文件將數據輸入到內存。
其實在用標准設備為對象的輸入輸出中，也是要定義流對象的，如cin、cout就是流對象，C++是通過流對象進行輸入輸出的。由於cin、cout已在iostream.h中事先定義，所以用戶不需自己定義。在用磁盤文件時，由於情況各異，無法事先統一定義，必須由用戶自己定義。此外，對磁盤文件的操作是通過文件流對象（而不是cin和cout）實現的。文件流對象是用文件流類定義的，而不是用istream和ostream類來定義的。可以用下面的方法建立一個輸出文件流對象：
ofstream outfile;
如同在頭文件iostream中定義了流對象cout —樣，現在在程序中定義了outfile為 ofstream類（輸出文件流類）的對象。但是有一個問埋還未解決：在定義 cout 時已將它和標准輸出設備（顯示器）建立關聯，而現在雖然建立了一個輸出文件流對象，但是還未指定它向哪一個磁盤文件輸出，需要在使用時加以指定。下一節即將解答這個問題。
