在C語言中，並沒有任何內在的機制來完成如下一些功能：在編譯時包含其他源文件、定義宏、根據條件決定編譯時是否包含某些代碼。要完成這些工作，就需要使用預處理程序。盡管在目前絕大多數編譯器都包含了預處理程序，但通常認為它們是獨立於編譯器的。預處理過程讀入源代碼，檢查包含預處理指令的語句和宏定義，並對源代碼進行響應的轉換。預處理過程還會刪除程序中的注釋和多余的空白字符。
預處理指令是以#號開頭的代碼行。#號必須是該行除了任何空白字符外的第一個字符。#後是指令關鍵字，在關鍵字和#號之間允許存在任意個數的空白字符。整行語句構成了一條預處理指令，該指令將在編譯器進行編譯之前對源代碼做某些轉換。下面是部分預處理指令：
指令 用途
# 空指令，無任何效果
#include 包含一個源代碼文件
#define 定義宏
#undef 取消已定義的宏
#if 如果給定條件為真，則編譯下面代碼
#ifdef 如果宏已經定義，則編譯下面代碼
#ifndef 如果宏沒有定義，則編譯下面代碼
#elif 如果前面的#if給定條件不為真，當前條件為真，則編譯下面代碼
#endif 結束一個#if……#else條件編譯塊
#error 停止編譯並顯示錯誤信息
一、文件包含#include預處理指令的作用是在指令處展開被包含的文件。包含可以是多重的，也就是說一個被包含的文件中還可以包含其他文件。標准C編譯器至少支持八重嵌套包含。
預處理過程不檢查在轉換單元中是否已經包含了某個文件並阻止對它的多次包含。這樣就可以在多次包含同一個頭文件時，通過給定編譯時的條件來達到不同的效果。例如：
#define AAA #include "t.c" #undef AAA #include "t.c"
為了避免那些只能包含一次的頭文件被多次包含，可以在頭文件中用編譯時條件來進行控制。例如：
*my.h*/ #ifndef MY_H #define MY_H …… #endif
在程序中包含頭文件有兩種格式：
#include
#include "my.h"
第一種方法是用尖括號把頭文件括起來。這種格式告訴預處理程序在編譯器自帶的或外部庫的頭文件中搜索被包含的頭文件。第二種方法是用雙引號把頭文件括起來。這種格式告訴預處理程序在當前被編譯的應用程序的源代碼文件中搜索被包含的頭文件，如果找不到，再搜索編譯器自帶的頭文件。
采用兩種不同包含格式的理由在於，編譯器是安裝在公共子目錄下的，而被編譯的應用程序是在它們自己的私有子目錄下的。一個應用程序既包含編譯器提供的公共頭文件，也包含自定義的私有頭文件。采用兩種不同的包含格式使得編譯器能夠在很多頭文件中區別出一組公共的頭文件。
