早期的C 語言主要是用於UNIX系統。由於C語言的強大功能和各方面的優點逐漸為人們認識，到了八十年代，C開始進入其它操作系統，並很快在各類大、中、小和微型計算機上得到了廣泛的使用，成為當代最優秀的程序設計語言之一。
C語言是現有程序設計語言中規模最小的語言之一，而小的語言體系往往能設計出較好的程序。C語言的關鍵字很少，ANSI C標准一共只有32個關鍵字，9種控制語句，壓縮了一切不必要的成份。C語言的書寫形式比較自由，表達方法簡潔，使用一些簡單的方法就可以構造出相當復雜的數據類型和程序結構。
用過匯編語言的讀者都知道，即使是功能完全相同的一種程序，對於不同的單片機，必須采用不同的匯編語言來編寫。這是因為匯編語言完全依賴於單片機硬件。而現代社會中新器件的更新換代速度非常快，也許我們每年都要跟新的單片機打交道。如果每接觸一種新的單片機就要學習一次新的匯編語言，那麼也許我們將一事無成，因為每學一種新的匯編語言，少則幾月，多則上年，那麼我們還有多少時間真正用於產品開發呢？
C語言是通過編譯來得到可執行代碼的，統計資料表明，不同機器上的C語言編譯程序80%的代碼是公共的，C語言的編譯程序便於移植，從而使在一種單片機上使用的C語言程序，可以不加修改或稍加修改即可方便地移植到另一種結構類型的單片機上去。這大大增強了我們使用各種單片機進行產品開發的能力。
C語言具有豐富的數據結構類型，可以根據需要采用整型、實型、字符型、數組類型、指針類型、結構類型、聯合類型、枚舉類型等多種數據類型來實現各種復雜數據結構的運算。C語言還具有多種運算符，靈活使用各種運算符可以實現其他高級語言難以實現的運算。
利用C語言提供的多種運算符，可以組成各種表達式，還可采用多種方法來獲得表達式的值，從而使用戶在程序設計中具有更大的靈活性。C語言的語法規則不太嚴格，程序設計的自由度比較大，程序的書寫格式自由靈活。程序主要用小寫字母來編寫，而小寫字母是比較容易閱讀的，這些充分體現了C語言靈活、方便和實用的特點。
C語言是以函數作為程序設計的基本單位的，C語言程序中的函數相當於匯編語言中的子程序。C語言對於輸入和輸出的處理也是通過函數調用來實現的。各種C語言編譯器都會提供一個函數庫，其中包含有許多標准函數，如各種數學函數、標准輸入輸出函數等。此外C語言還具有自定義函數的功能，用戶可以根據自己的需要編制滿足某種特殊需要的自定義函數。實際上C語言程序就是由許多個函數組成的，一個函數即相當於一個程序模塊，因此C語言可以很容易地進行結構化程序設計。
C語言具有直接訪問單片機物理地址的能力，可以直接訪問片內或片外存儲器，還可以進行各種位操作。
眾所周知，匯編語言程序目標代碼的效率是最高的，這就是為什麼匯編語言仍是編寫計算機系統軟件的重要工具的原因。但是統計表明，對於同一個問題，用C語言編寫的程序生成代碼的效率僅比用匯編語言編寫的程序低10%~20%。
盡管C語言具有很多的優點，但和其他任何一種程序設計語言一樣也有其自身的缺點，如不能自動檢查數組的邊界，各種運算符的優先級別太多，某些運算符具有多種用途等。但總的來說，C語言的優點遠遠超過了它的缺點。經驗表明，程序設計人員一旦學會使用C語言之後，就會對它愛不釋手，尤其是單片機應用系統的程序設計人員更是如此。
