xdebug可以控制PHP程序的執行，這意味著xdebug可以在任何時候暫停或者恢復正在運行的PHP程序。當PHP程序被暫停的時候，xdebug可以獲取到程序的相關信息，比如變量的值等。xdebug也可以修改一個變量的值，然後再恢復暫停的程序，讓其繼續運行。
xdebug配合IDE進行可視化調試的過程（類似於VisualStudio單步調試）被稱為“遠程調試”，是因為調試時有一個Server(xdebug)和一個Client(IDE)，所以在調試的時候，被調試的PHP程序和調試PHP程序的IDE可以不在同一台電腦上。
xdebug在進行遠程調試的時候扮演一個Server的角色，它會在一個指定的端口（默認是9000）等待IDE的連接。目前有2種通信的協議，GDB和DBGp，其中DBGp是DBG的取代協議。IDE在執行調試的時候，給xdebug發送需要執行的命令，xdebug接受到命令後執行，然後將執行的情況和獲得的PHP程序運行信息返回給IDE。現在很多IDE都實現了與xdebug通信的協議，比如Eclipse PDT。
Xdebug遠程調試有2種方式:
1 req：在PHP程序開始執行的時候，xdebug與IDE建立連接。
2 jit：在PHP程序執行到斷點處或者遇到Error的時候，xdebug才與IDE建立連接。
開啟xdebug遠程調試需要通過GET, POST或是cookie的方式傳入一個XDEBUG_SESSION_START變量，XDEBUG_SESSION_START變量的值代表一個session的名稱。通過這種形式，xdebug可以分辨出不同的session。如果要結束一個session可以通過同樣的形式傳入一個XDEBUG_SESSION_STOP。
如果使用Eclipse PDT，你可以不用關心這些參數，Eclipse將會為你搞定這些問題。
